Seis señales previas de demencia que pueden manifestarse años antes del diagnóstico

El deterioro de la memoria y las dificultades en el pensamiento son los signos más típicamente asociados a un diagnóstico de demencia. No obstante, es importante señalar que síntomas no cognitivos pueden emerger años, o incluso décadas, antes de que se realice un diagnóstico. La enfermedad de Alzheimer, que constituye entre el 60 y el 80% de los casos de demencia, avanza a través de tres etapas principales. La etapa inicial puede comenzar de 15 a 20 años antes de que se observen cambios evidentes en la cognición. Durante este periodo, el cerebro empieza a perder volumen y se acumulan proteínas mal plegadas que son características del Alzheimer, como las placas de beta-amiloide y los ovillos de tau en las neuronas. A continuación, se presenta el deterioro cognitivo leve, en el que las personas comienzan a experimentar problemas notorios con la memoria y la cognición, aunque aún mantienen un funcionamiento general aceptable. Luego, se llega a la fase de demencia, donde múltiples dominios cognitivos están comprometidos, lo que impide a las personas llevar a cabo sus actividades diarias de manera independiente. Los científicos sostienen que los cambios biológicos que ocurren en el cerebro en las primeras y segundas etapas pueden provocar síntomas emocionales, sensoriales y físicos mucho antes de un diagnóstico definitivo. Según lo expresado por un experto en neurología, “Podés tener muchos de estos otros precursores y no presentar ningún síntoma cognitivo”. Sin embargo, es crucial entender que la presencia de síntomas tempranos relacionados con un mayor riesgo de Alzheimer no asegura que una persona desarrollará demencia; aproximadamente el 45% de los casos son prevenibles a través de modificaciones en el estilo de vida. A continuación, se enumeran seis síntomas iniciales que a menudo se observan en individuos que posteriormente reciben un diagnóstico de enfermedad de Alzheimer. Primero, la depresión se identifica como un factor de riesgo conocido para la demencia. Un análisis realizado en 2023 con más de 1,4 millones de adultos en Dinamarca reveló que el riesgo de demencia era 2,4 veces mayor en aquellos diagnosticados con depresión. Además, la depresión y la ansiedad que emergen más tarde en la vida, especialmente alrededor de los 55 o 60 años, podrían ser señales tempranas de un funcionamiento cerebral comprometido. Un experto comentó: “La idea es que algunos de los cambios en las redes cerebrales que ocurren al comienzo de la demencia también afectan la salud mental”, lo que hace que cualquier alteración en la salud mental sea “una señal de posibles cambios tempranos en la función cerebral”. Esto sugiere que la presencia de síntomas relacionados con el estado de ánimo puede acelerar el avance de la demencia. En segundo lugar, los síntomas neuropsiquiátricos, tales como irritabilidad y ansiedad, suelen manifestarse en la enfermedad de Alzheimer antes de que se produzca el deterioro cognitivo. Un estudio de 2017 con aproximadamente 1.400 personas indicó que alrededor del 31% de los adultos mayores cognitivamente sanos experimentaban síntomas relacionados con el estado de ánimo, en comparación con cerca del 47% entre aquellos en mayor riesgo de demencia y alrededor del 54% en individuos con deterioro cognitivo leve. Asimismo, entre el 50 y el 60% de las personas que presentan biomarcadores de patología de Alzheimer presentan al menos un síntoma neuropsiquiátrico, según un especialista en psiquiatría. Su recomendación es buscar apoyo en salud mental si se siente constantemente irritable o si las relaciones con los demás son conflictivas. El tercer síntoma a tener en cuenta está relacionado con la calidad del sueño. Factores como la apnea del sueño y otros trastornos, incluidos los problemas de somnolencia diurna y los trastornos del ritmo circadiano, se asocian con un aumento en el riesgo de demencia. Un metaanálisis de 2025 que abarcó 39 estudios encontró evidencia de estas asociacione. Además, el insomnio y la disminución del tiempo de descanso nocturno pueden anticipar la llegada de demencia. Un estudio de más de 4.400 adultos mayores sanos cognitivamente indicó que dormir menos durante la noche o dormir en exceso durante el día se relacionaba con una mayor acumulación de beta-amiloide en el cerebro, citado como un rasgo biológico característico de la enfermedad de Alzheimer. Por el contrario, cada hora adicional de sueño nocturno se asoció con menores niveles de beta-amiloide, lo que sugiere que el sueño desempeña un rol en la eliminación de desechos en el cerebro. Mientras tanto, aunque no hay que alarmarse por una siesta diurna ocasional, dormir extensamente durante el día y luego tener dificultades para dormir por la noche puede ser motivo de atención. El cuarto síntoma a considerar es la disminución del sentido del olfato, que está vinculado a la salud cerebral. La pérdida del olfato se ha identificado como una de las primeras señales de trastornos neurodegenerativos, como la enfermedad de Alzheimer. Se estima que alrededor del 85% de las personas con Alzheimer en etapas tempranas presentan problemas relacionados con este sentido. Los nervios olfativos tienen una conexión única con el cerebro, enviando información de forma más directa a la corteza cerebral, donde se vincula a áreas cruciales para la cognición, la memoria y el estado de ánimo. Hay evidencia preliminar de que el entrenamiento olfativo podría incluso mejorar la cognición. El quinto síntoma se relaciona con los cambios en la marcha. Investigaciones recientes han comenzado a evidenciar que alteraciones en la forma de caminar, incluyendo una velocidad reducida y pasos más cortos, pueden ser predictores de problemas cognitivos y neurológicos. Un estudio de 2024 que analizó más de 1.300 adultos mayores halló que la disminución en la capacidad de caminar se evidenció hasta una década antes del deterioro cognitivo. Por último, la fuerza de agarre también se asocia con la salud cognitiva y podría ser un mejor predictor de la esperanza de vida que la presión arterial. Estudios recientes que incluyeron a más de 190.000 adultos revelaron que cada decremento de 5 kilos en la fuerza de agarre incrementaba el riesgo de demencia en hombres en un 20% y en un 12% en mujeres. La disminución en la fuerza de agarre también se asocia con déficits en la resolución de problemas y en las pruebas de memoria. Esto constituye un indicador importante de la fragilidad física, un factor de riesgo para la demencia. Si eres un adulto mayor y notas estos síntomas, es recomendable no entrar en pánico ni asumir que se trata de demencia; podrían no estar relacionados con problemas neurológicos. Sin embargo, si surgen preocupaciones acerca de la memoria o la capacidad de pensamiento, es esencial consultar a un médico. Los recientes avances en diagnóstico, incluidos los estudios PET y análisis de sangre, pueden detectar biomarcadores de Alzheimer de manera más temprana, facilitando el acceso a tratamientos adecuados. “Es recomendable realizar una evaluación médica para determinar si hay motivo de preocupación”, aconsejó un especialista. Aunque hay un componente genético en el riesgo de desarrollar demencia, existen varias estrategias para mitigar esto. El ensayo clínico U.S. POINTER demostró el potencial de una combinación de ejercicio, dieta adecuada, interacción social y actividades de estimulación cognitiva para mejorar capacidades cognitivas en adultos mayores en riesgo. Otros estudios sugieren que la disminución del consumo de alcohol, la vacunación regular y la protección de la audición pueden contribuir a preservar la función cognitiva.