Diana Nyad hizo historia a los 64 años al nadar 110 millas desde Cuba hasta Florida, convirtiéndose en la primera persona en lograrlo sin una jaula para tiburones. Este fue su quinto intento a lo largo de tres décadas y media. Nyad manifestó, “Dije cuando hice esa travesía, que fue hace 12 años, que ese era el mejor momento de mi vida”. En la actualidad, a los 76 años, afirma sentirse en una forma física y mental aún mejor que entonces. Su historia es un ejemplo de cómo las personas mayores pueden lograr hazañas que en su juventud parecían inalcanzables. Sin embargo, surge la pregunta: ¿son estas historias excepcionales o somos muchos los que podríamos volvernos más ágiles, fuertes y lúcidos con la edad? Esta cuestión motivó un estudio publicado recientemente en la revista Geriatrics. Becca Levy, profesora de epidemiología y psicología en la Escuela de Salud Pública de Yale y autora principal de la investigación, reflexionó sobre la discrepancia entre los ejemplos de personas que prosperan en la vejez y la percepción generalizada de que el envejecimiento conlleva un declive universal e inevitable. “¿Son excepciones o en realidad muestran parte del potencial de la vejez?”, se preguntó Levy. Ella y su colega Martin Slade analizaron datos del Estudio de Salud y Jubilación, que incluyó a varios miles de participantes que proporcionaron sus impresiones sobre el envejecimiento, tanto positivas como negativas. Los investigadores examinaron la salud cognitiva y la velocidad de marcha de los integrantes, considerada un indicador relevante de la aptitud física, y realizaron un seguimiento de hasta 12 años para observar si había mejora en sus puntajes y si existía un vínculo con sus perspectivas sobre el envejecimiento. Los hallazgos revelaron que casi la mitad de los participantes mayores de 65 años habían mejorado, ya sea en términos físicos, cognitivos o en ambas dimensiones. Además, aquellos que mantenían creencias positivas sobre el envejecir presentaban más probabilidades de estar en este grupo de mejora. Louise Aronson, reconocida geriatra y profesora emérita de medicina en la Universidad de California en San Francisco, destacó: “¿Vas a seguir envejeciendo? Sí. ¿Vas a morir? Sin duda. Pero podés hacerlo mucho mejor”. Subrayó que, aunque el envejecimiento es inevitable, no necesariamente implica un camino de declive. “Puede que no levantes tanto peso como hace 40 años. Pero tal vez estés levantando el doble de lo que levantabas hace un año porque entendiste que podés influir en tu envejecimiento y tuviste una actitud lo suficientemente positiva como para comenzar a hacer entrenamiento de fuerza, que es tan transformador a medida que envejecemos”. Los estereotipos negativos sobre el envejecimiento son bastante comunes. Una encuesta global realizada en 2024 indicó que el 65% de los trabajadores de la salud y el 80% de la población general creían erróneamente que desarrollar demencia es una parte normal del envejecimiento. “El estereotipo de una persona mayor es que es dependiente, que tiene deterioro cognitivo”, manifestó Mark Lachs, codirector de la división de geriatría y medicina paliativa en Weill Cornell Medicine y profesor de medicina en la facultad de medicina de Cornell. Sin embargo, Lachs dejó claro que, aunque esto puede ser cierto en algunos casos, “la gran mayoría de las personas mayores no tiene ningún deterioro cognitivo y no necesita asistencia”. En las dos últimas décadas, ha crecido el interés por estudiar los aspectos positivos de envejecer. Lachs mencionó que con el paso del tiempo también mejoran el juicio y la sabiduría, así como la inteligencia emocional y la felicidad. En el análisis realizado por Levy y Slade, se destacó que el mejorar con la edad no es una rareza, sino algo casi tan común como el declive. Parte de la razón detrás de la discrepancia entre estereotipos y realidades, según los expertos, está en que gran parte de la investigación sobre personas mayores se centra en promedios en lugar de resultados individuales, enfocados exclusivamente en declives o su ausencia, ignorando las posibilidades de mejora. La importancia de la actitud hacia el envejecimiento no puede subestimarse. Lachs señaló que sus pacientes tienen un promedio de 89 años y aquellos que prosperan suelen tener en común un elemento esencial: algo en sus vidas que aporta significado y un sentido de propósito. Esto puede ser cualquier cosa: política, ser abuelos, realizar voluntariado en un museo, cuidar de animales o viajar. Según Lachs, la razón por la cual las actitudes hacia el envejecimiento son tan relevantes es que pueden desencadenar ciclos positivos o negativos. Una persona que se siente bien consigo misma a medida que envejece y cree que puede seguir mejorando estará más dispuesta a invertir tiempo y energía en hacer ejercicio, socializar y colaborar como voluntario. Esta serie de acciones puede provocar confianza y mejorar el estado de ánimo, lo cual, a su vez, aumenta la probabilidad de que la persona haga más cosas positivas por sí misma y por los demás. La investigación de Levy respalda esta noción. “Si tenés una visión positiva del envejecimiento, es probable que estés más inclinado a cuidarte. Luego, salís, y es más probable que tengas amigos”, apuntó Lachs. “Tenés que caminar para llegar a esa cena, de modo que tu movilidad aumenta. Participás de esa conversación, así que todas estas cosas están conectadas. Sabemos que uno de los factores más poderosos para la prevención de enfermedades, el mantenimiento de la salud y la longevidad es la conexión social”. Levy y su coautor describieron en su reciente artículo de investigación este fenómeno como un efecto de “bola de nieve”. Lachs advirtió que el ciclo inverso también puede arraigarse: si una persona no cree que sea posible mejorar su salud en la vejez, es poco probable que dedique esfuerzo a hacer ejercicio, establecer nuevas amistades o probar cosas nuevas. “Lo sorprendente de esto es que tener una actitud positiva frente al envejecimiento no es un medicamento, no es una cirugía. No es como si tuvieras que recibir algún tratamiento tóxico. Se trata simplemente de un ajuste de actitud”, aseguró Lachs. “La conexión mente-cuerpo, que, como sabés, cuando yo era estudiante de medicina era considerada casi esotérica… resulta que es tan poderosa como muchos medicamentos que recetamos y sin efectos secundarios”. El mensaje, según Slade, es claro: “No te rindas”, porque, agregó, “la vida puede mejorar”. Las investigaciones recientes ofrecen un mensaje alentador: la mentalidad respecto al envejecimiento no está escrita en piedra. Si sientes que tu perspectiva sobre el envejecimiento es más negativa de lo que te gustaría, hay varias estrategias que puedes considerar para cambiar esa visión. Pasar más tiempo en entornos intergeneracionales puede ser un primer paso. Exponer a jóvenes y mayores a las experiencias de los otros puede ayudar a romper los estereotipos sobre la edad. Al interactuar con personas mayores que están prosperando, los jóvenes pueden modificar su percepción de lo que significa envejecer. Existe un creciente cuerpo de investigaciones que demuestra los beneficios de la convivencia intergeneracional. Paul Irving, asesor sénior del Instituto Milken y académico distinguido en residencia en la Escuela de Gerontología Davis de la Universidad del Sur de California, señaló que hay “una oportunidad de aprovechar la experiencia, la sabiduría y el juicio de las personas mayores, y la creatividad, la capacidad de asumir riesgos y las nuevas ideas de los jóvenes”. Adaptar un método consciente para desafiar los estereotipos negativos sobre el envejecimiento también puede ser útil. Levy desarrolló una técnica basada en evidencia conocida como método ABC. La “A” implica tomar conciencia de todos los mensajes negativos que recibimos sobre el envejecimiento, tales como los anuncios de productos antiedad o la representación desenfocada de las personas mayores en los medios. La “B” sugiere trasladar la responsabilidad de los desafíos envejecedores al edadismo, en lugar de atribuirlos al envejecimiento en sí mismo. Finalmente, la “C” consiste en cuestionar las creencias negativas sobre la edad, tanto en uno mismo como en la sociedad. Es fundamental reconocer que cada etapa de la vida tiene sus pros y contras, y que el envejecimiento es, en definitiva, un privilegio. “El edadismo es la paradoja definitiva porque todos envejecemos”, dijo Irving. En la actualidad, el contexto social en gran parte del mundo presenta muchas divisiones. Sin embargo, lo que todos compartimos, si tenemos suerte, es la oportunidad de disfrutar de vidas más largas y enriquecedoras.
Las personas mayores de 65 años pueden experimentar mejoras en su salud y bienestar, según un estudio reciente
