Esta conmemoración se produce en un contexto contradictorio. A lo largo de su historia, Loma Negra ha contribuido a la construcción de represas, rutas, escuelas y hospitales, consolidándose como un símbolo de progreso, reflejado en su clásica bolsa de cemento con la bandera argentina. Sin embargo, la industria de la construcción aún no alcanza los niveles de actividad de 2022, un año histórico para el sector. La empresa mira hacia el futuro, apostando al crecimiento que vendrá de la mano de Vaca Muerta, la minería y, potencialmente, un mercado de crédito hipotecario que actualmente no impulsa la construcción residencial en el país.
“Es difícil pensar que vas a tener un crecimiento en Vaca Muerta o en minería sin crecimiento habitacional o inversión en rutas, porque si no, no va a funcionar. Lo mismo con el campo; si crece, se van a comprar más departamentos”, afirmó Faifman.
En 2022, la industria del cemento alcanzó un récord con cerca de 13 millones de toneladas vendidas. Aunque 2023 se mantuvo casi estable, se estima una caída del 25% para 2024. Después de una leve recuperación del 5% el año pasado, se prevé que este cierre con un aumento del 3%, tras un primer semestre marcado por una caída del 2% debido a las lluvias de abril y julio.
Hoy, el total del mercado ronda los 10 millones de toneladas anuales, y Loma Negra opera por debajo del 50% de su capacidad instalada, manteniendo aproximadamente el 45% de participación de mercado. Faifman calcula que si los proyectos anunciados se concretan, en tres o cuatro años se podrán alcanzar los volúmenes de 2022.
Los proyectos vinculados al RIGI, que actualmente figuran como anuncios, como la planta gasificadora de YPF, la de urea de Pampa Energía, las obras de TGS y la minera Vicuña en San Juan, son vistos por Faifman como las principales fuentes de demanda futura, sumando un déficit habitacional de 3 millones de viviendas y la paralización de la obra pública a nivel nacional.
El consumo de cemento por habitante en Argentina es de aproximadamente 260 kilos, considerablemente inferior a los 350 a 400 kilos en Perú o los más de 320 en Uruguay y Brasil, y distante de los 2000 kilos que alcanzó España en el apogeo de su boom de infraestructura en 2010.
Sin embargo, hay un factor más a considerar. El riesgo país se ubica por encima de los 400 puntos, un nivel que dificulta la financiación de la obra pública bajo esquemas de participación privada a largo plazo. Además, no existe en Argentina un mercado de crédito hipotecario que impulse la venta de nuevos metros cuadrados. “Prefiero crecer todos los años al 6% o 7% y no crecer 20% un año y caer después”, expresó Faifman sobre la recuperación deseada para la empresa.
La historia de Loma Negra comenzó en 1926, cuando Alfredo Fortabat fundó la primera gran productora de cemento argentina en Olavarría. Tras su fallecimiento en 1976, su esposa María Amalia Sara Lacroze de Fortabat, conocida como “Amalita”, tomó el control y modernizó la empresa, diversificando sus operaciones y posicionándola como líder en el mercado local con una participación que llegó a ser del 45%. También se destacó por su apoyo a un club de fútbol que había fundado, que llegó a jugar en la Primera División.
En 2005, enfrentando deudas, Amalita vendió el 100% de Loma Negra al grupo Camargo Correa por 1025 millones de dólares. Bajo la dirección brasileña, la empresa debutó en la Bolsa de Nueva York en 2017 con una oferta de 953 millones de dólares por el 49% de sus acciones, reteniendo el 51% restante. Su acción alcanzó picos superiores a 24 dólares, pero menos de un año después cayó a 8 dólares, manteniéndose en cifras bajas durante la gestión del presidente Alberto Fernández. Actualmente, su cotización se sitúa alrededor de 11 dólares, casi un 50% inferior al valor inicial.
Este período también estuvo marcado por una crisis financiera, con la controlante Intercement acumulando más de 1800 millones de dólares en deudas, lo que llevó a Loma Negra a un prolongado proceso de reestructuración judicial. En abril de este año, se alcanzó un acuerdo para reprogramar pagos hasta 2031, sumando un capital de 110 millones de dólares, a la cabeza de Mindlin, quien asumió la presidencia del directorio.
“Con 150.000 millones de dólares de inversiones proyectadas bajo el RIGI, entre proyectos aprobados y en evaluación, la Argentina va a tener una demanda enorme de empleo y proveedores. Los grandes proyectos de energía, minería e infraestructura van a necesitar insumos estratégicos como el cemento y Loma Negra tiene la escala y la capacidad para acompañar esa demanda”, remarcó Mindlin en Nueva York, explicando las razones detrás de su decisión de controlar la compañía.
Cien años después de su creación y luego de dos décadas bajo control brasileño, la cementera que fue sinónimo de argentinidad vuelve a estar en manos de un empresario local, en un contexto donde, aunque la macroeconomía ha tenido mejoras, la compañía reconoce que aún no se ha superado el ciclo de estancamiento del sector.
