“Para los ojos es bastante sencillo detectar el movimiento, aunque hay diversas ilusiones ópticas que pueden interferir en este proceso”, señala Jolyon Troscianko, ecólogo de la Universidad de Exeter (Reino Unido) y autor principal del estudio que investiga la morfología de las alas de mariposas. Troscianko utiliza la adecuada analogía de los postes de barbería en los países anglosajones, donde las franjas diagonales en movimiento parecen desplazarse verticalmente, para explicar cómo funcionan. “Las alas de las mariposas incorporan una combinación variada de estrategias para modificar la percepción visual del movimiento”, explica en un correo electrónico.
Los investigadores compilaron patrones y combinaciones de colores de 397 especies de mariposas europeas y las grabaron con cámaras de alta velocidad capaces de capturar más de 2000 fotogramas por segundo durante el vuelo. Aprovechando estudios previos, desarrollaron un ojo artificial, un modelo informática que simula la visión de un pequeño pájaro que generalmente tiene a las larvas y orugas de mariposa en su dieta, pero raramente captura a los adultos. “Las aves suelen detectar estímulos intermitentes a una velocidad casi el doble que la de los humanos”, explica Troscianko. Se observó que el ojo artificial no lograba seguir el ritmo de movimiento y posición de estos lepidópteros.
“En momentos específicos del aleteo, las franjas y bordes de las alas provocan efectos similares a los de los postes de barbería [con franjas azules, blancas y rojas en espiral]”, detalla Troscianko. Al agitar sus alas, la velocidad y el patrón cambiante generan alteraciones en la percepción visual, algo que también ocurre con el blanco y negro en los pandas o las rayas de las cebras. Además, las mariposas suelen realizar movimientos erráticos en vuelo, lo que añade complejidad. “Estos efectos crean señales de movimiento engañosas: maximizan la apariencia de un desplazamiento descendente ficticio y ocultan el verdadero movimiento ascendente”, explica el ecólogo.
Hasta la fecha, los lepidopterólogos no coincidían en cuanto a la función de las alas tan coloridas y con patrones tan diversos. Han surgido diversas teorías, algunas con respaldo empírico, que sugieren que servirían para identificar especies, como una señal sexual, para absorber la luz solar y regular la temperatura, mimetismo o como advertencia de toxicidad en varias especies tropicales. Este estudio presenta una nueva hipótesis que, como remarcan los autores, no desacredita las anteriores: las alas de mariposa confunden a los depredadores al distorsionar su contorno, posición y dirección durante el vuelo.
Para reforzar su teoría, los investigadores diseñaron un experimento similar a los tests para obtener la licencia de conducir. En una pantalla táctil, apareció una mariposa con colores y patrones auténticos, y un centenar de voluntarios intentó atraparla. Cada uno tuvo 30 intentos (un total de 3000). Lo que se medía no era el acierto o no, sino qué tan cerca estaba el clic y en qué parte del cuerpo de la mariposa recaía. La mayoría de los participantes no lograron capturarla, y cuando lo hicieron, generalmente no acertaron en regiones vitales.
“Una amplia variedad de aves ha evolucionado para cazar diferentes insectos en vuelo: los alcotanes atrapan libélulas, los abejarucos van tras abejas, y diversas especies, como los papamoscas, cazan moscas. Algunas, como los chotacabras y ciertos búhos, incluso capturan polillas durante la noche utilizando la vista. Sin embargo, rara vez se observa a un ave que logre cazar una mariposa al vuelo”, recuerda Troscianko.
Las mariposas son altamente visibles y se consideran de los animales más notorios. Como sostiene George Hancock, también de la Universidad de Exeter y primer autor del estudio, “puede parecer extraño que una mariposa evolucione para ser tan visible, especialmente considerando que muy pocas especies europeas son tóxicas o desagradables al gusto”. No obstante, añade: “Nuestro estudio revela la amplia gama de patrones que las mariposas pueden emplear para crear ilusiones que confunden a sus depredadores”.
Sin embargo, Yerai Monasterio, presidente de la Asociación Española para la Protección de las Mariposas y su Medio, plantea ciertas reservas respecto a este estudio. La primera es que “se trata de un análisis teórico y falta validarlo en condiciones reales”. Los autores planean realizar experimentos que vinculen sus observaciones con el comportamiento real de los depredadores. Monasterio subraya que las defensas no se limitan a colores y patrones: “La macaón y otras especies, por ejemplo, tienen colas que imitan las antenas, confundiendo a los depredadores sobre su localización”. También los ocelos y otros diseños inducen a los cazadores a atacar zonas no vitales.
La diversidad de estrategias defensivas podría deberse a la función primaria de las mariposas como alimento para muchos otros animales, sostiene Monasterio. En su opinión, durante los 100 millones de años que han existido sobre la Tierra, las mariposas han desarrollado una variedad de colores, patrones y trucos “para evitar ser devoradas”.
