Ayuno intermitente: beneficios, riesgos y los desafíos que enfrenta

El tema del ayuno intermitente genera discusiones recurrentes sobre sus posibles beneficios. Este régimen dietético, que consiste en abstenerse de comer en ciertos días de la semana o limitar la ingesta a franjas horarias específicas, ha ganado notoriedad por su capacidad en la reducción de peso, a menudo considerándose más efectivo que las dietas convencionales centradas en la simple reducción calórica. Además de la pérdida de peso, se le atribuyen otros beneficios que incluyen la disminución del riesgo de cáncer y un mejor rendimiento cognitivo. No es sorprendente, por tanto, que este enfoque dietético haya alcanzado gran popularidad. Sin embargo, investigaciones recientes han comenzado a cuestionar la veracidad de estos beneficios. Según el estudio, el ayuno intermitente puede ser más efectivo que otros métodos en algunos aspectos, pero en otros casos, puede no serlo. Incluso hay investigaciones que sugieren que esta práctica podría ser perjudicial al aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Existe una falta de consenso entre los científicos, y mucho menos entre los influenciadores, sobre estas cuestiones. “No es magia”, afirma Krista Varady, profesora de nutrición en la Universidad de Illinois en Chicago. Esta afirmación plantea preguntas sobre si el potencial del ayuno intermitente ha sido exagerado o si realmente se puede considerar una estrategia dietética prometedora. La clave para comprender estos resultados contradictorios radica en uno de los mayores desafíos de la investigación: “No tenemos ni idea de lo que la gente come realmente”, asegura Varady, lo que se aplicaría a muchas, si no a todas, las intervenciones dietéticas. El ayuno intermitente se basa en la premisa de que simula los hábitos alimenticios de nuestros antepasados. “No evolucionamos en un entorno en el que hiciéramos tres comidas al día más dos refrigerios”, explica Mark Mattson, neurocientífico en la Universidad Johns Hopkins, cuyas investigaciones han sido fundamentales en este campo. A través del ayuno, el metabolismo cambia de quemar primero azúcar, un proceso conocido como glucólisis, a quemar grasa que circula en la sangre. Este cambio metabólico provoca alteraciones en el funcionamiento celular: las células sanas comienzan a reciclar proteínas desgastadas o dañadas, un proceso llamado autofagia, lo que se traduce en un efecto rejuvenecedor para las células. Teóricamente, esto se vincula directamente con los beneficios para la salud que se le atribuyen. En un artículo de revisión destacado publicado en una reconocida revista médica, Mattson asoció este cambio metabólico con una mayor longevidad y una menor incidencia de enfermedades, incluida la diabetes y el cáncer. Sin embargo, el problema radica en que las pruebas más sólidas que respaldan esta atractiva teoría provienen de estudios realizados en animales como ratones, moscas y gusanos. Para estos organismos, el ayuno intermitente ha sido presentado como una solución milagrosa. Los ratones, que podían consumir la misma cantidad de calorías que otro grupo que comía sin restricciones, se mantenían esbeltos y saludables durante su vida, siempre que restringieran los horarios de alimentación, mientras que sus pares desarrollaban obesidad y enfermedades relacionadas. Lamentablemente, los datos recopilados de estudios en humanos han resultado menos concluyentes. Al analizar los efectos del ayuno intermitente en la obesidad, Varady afirma que este método “produce una pérdida de peso de alrededor del 5%” en humanos, lo que es “tan eficaz como cualquier otra estrategia dietética”. Sin embargo, los hallazgos en humanos no han podido replicar los resultados espectaculares observados en ratones o en las anécdotas que circulan en redes sociales. A pesar de esto, una pequeña reducción del peso derivada del ayuno intermitente puede conllevar ciertos beneficios metabólicos; se ha observado una disminución en varios marcadores de riesgo metabólico, como colesterol y presión arterial. Además, parece ayudar a mitigar los síntomas del síndrome de ovario poliquístico. Varady explica que cuanto más deteriorada esté la salud de una persona al inicio del régimen, mayores serán los beneficios percibidos. Sin embargo, estos beneficios tienden a ser menos pronunciados en humanos en comparación con lo que se observa en ratones. Además, las formas más extremas de ayuno intermitente, como ayunar en días alternos, pueden dañar la salud metabólica al provocar un descenso en la masa corporal magra. Un patrón similar aparece al investigar si el ayuno intermitente puede mejorar las funciones cognitivas: hay una brecha notable entre lo que revelan los estudios con ratones y las observaciones en humanos. Las pesquisas sobre el cáncer también han mostrado resultados dispares. Ensayos realizados con animales habían vinculado el ayuno intermitente tanto con la prevención del cáncer como con una mayor resistencia ante el daño provocador por la quimioterapia. No obstante, un estudio clave centrado en el mecanismo observado en ratones no logró proporcionar resultados similares en humanos. Los investigadores habían diseñado una dieta especial destinada a replicar la respuesta biológica que se produce con el ayuno prolongado, que se suponía debía aumentar la resistencia de células sanas y debilitar a las cancerosas. Sin embargo, los participantes no lograron activar el cambio metabólico prescrito. A pesar de esto, se ha observado que la dieta 5:2 podría ayudar a mujeres con cáncer de mama metastásico a sobrellevar mejor la quimioterapia, tanto en términos de calidad de vida como en la ralentización de la progresión de la enfermedad. Entre hallazgos confusos y contradictorios, aparece un patrón claro: los beneficios del ayuno intermitente son simplemente menos impactantes en los seres humanos que en otros animales. ¿Cuál es la razón detrás de esto? Parte del problema radica en diferencias biológicas fundamentales. Por ejemplo, la tasa metabólica de un ratón es considerablemente más alta que la de un ser humano, lo que puede llevar a malinterpretaciones de los datos. Courtney Peterson, profesora asociada de nutrición en la Escuela de Salud Pública de Harvard, explica: “Un ayuno de 16 horas en un roedor equivale a un ayuno de varios días en un ser humano, debido a su elevada tasa metabólica”. Además, los ratones utilizados en estos estudios suelen ser genéticamente similares, lo que no refleja la variabilidad entre los humanos. Varady señala: “Son un modelo realmente deficiente”. Sin embargo, quizás el desafío mayor no derive de la biología, sino de la recopilación de información. “Es muy difícil saber qué es lo que realmente come la gente”, comenta Peterson. Los recuerdos imperfectos Una de las razones que han llevado a que la relación entre dieta y sus efectos en animales sea tan clara es que no existen dudas sobre lo que consumen. Los ratones y otros animales de laboratorio están obligados a seguir la dieta exacta que les ofrece el investigador, en el tiempo y cantidades designadas. Esto facilita establecer conexiones directas entre dieta y efectos biológicos o médicos. En contraste, en la mayoría de los ensayos realizados con humanos, la ingesta de nutrientes no se puede controlar de manera precisa. Se pueden dar instrucciones sobre la dieta a seguir y se puede proporcionar un diario alimentario, ya sea en formato físico o digital. Sin embargo, los participantes regresan a sus rutinas y toman sus propias decisiones alimentarias. Varady explica: “En la investigación nutricional, no tenemos manera de medir directamente lo que la gente come realmente. Por lo tanto, dependemos completamente de que sean sinceros”. Pero incluso las personas honestas no tienen una memoria infalible. Es posible que omitan en sus diarios una comida (lo que podría parecerse a un tipo de alimentación con restricción horaria). O bien, debido a la vergüenza por no haber seguido las indicaciones, podrían omitir uno o dos alimentos consumidos durante períodos en los que deberían estar ayunando. Varady estima que solo el 50% de quienes participan en sus estudios logra entregar sus registros de alimentación. El resto, a menudo, distorsiona la información. Ella llegó a esta conclusión inesperadamente al inicio de su carrera; al pasar por la sala donde los participantes esperaban presentar sus registros, vio a una persona anotando rápidamente las comidas de una semana entera. “Se lo estaban inventando todo”, comenta. “Y pensé: ‘Vaya, son datos totalmente falsos’. Luego me cuestioné: ‘¿Cuántas otras personas estarán haciendo lo mismo?’”, añade. En 2025, un equipo internacional de investigadores desarrolló una fórmula que permite estimar la magnitud del problema, sugiriendo que alrededor del 30% de las personas subestiman su ingesta de alimentos, dice Thomas Wilson, investigador de nutrición en la Universidad de Aberystwyth. “Es bastante raro que la gente declare comer más de lo que realmente consume”, agrega. Los estudios que utilizan agua doblemente marcada son considerados el estándar de oro para determinar con precisión la cantidad de energía que una persona ingiere. En estos estudios, los participantes beben agua con isótopos estables de hidrógeno y oxígeno. Al medir la velocidad a la que estos isótopos se eliminan del cuerpo a través del sudor y la orina, los científicos pueden estimar la energía que el organismo ha consumido durante ese tiempo. La fórmula del 2025 sugiere que, en promedio, las personas subestiman su ingesta calórica entre 400 y más de 800 calorías. Sin embargo, los resultados pueden variar considerablemente. Cuando Varady aplicó este método para evaluar la discrepancia entre lo que las personas indicaban haber comido y la realidad, los resultados fueron sorprendentes. “La gente afirma consumir entre 1.600 y 2.000 calorías diarias, pero cuando obtenemos datos precisos a través de la técnica de agua doblemente marcada, esa cifra asciende a aproximadamente 3.500 calorías”, explica. Esto plantea una complicación dada la dificultad que enfrentan incluso los nutricionistas para determinar valores nutricionales exactos, el tamaño de las porciones varía significativamente. Las tablas de composición nutricional que utilizan los científicos para estimar el contenido de alimentos —por ejemplo, la cantidad de macronutrientes en una hamburguesa— solo ofrecen promedios, no especificaciones detalladas de cada producto. Dicha incertidumbre ha llevado a la comunidad científica a solicitar que se abandonen las publicaciones de estudios basados en la ingesta autodeclarada. Sin embargo, en la práctica, los nutricionistas no pueden prescindir de los registros y encuestas de alimentación. “Es prácticamente lo único de lo que disponemos”, concluye Varady. Pero puede que esta situación no perdure por mucho más tiempo. Tenedores inteligentes, collares y sensores dentales No todos los estudios en humanos dependen de la información autodeclarada. Los ensayos de alimentación en régimen de internamiento, que representan un tipo de investigación estricta donde los investigadores supervisan la ingesta alimentaria de los participantes, logran resultados más objetivos y comparables a los obtenidos en investigaciones con animales. En estos experimentos se controla cada caloría y se pesan los alimentos; los participantes no pueden acceder a refrigerios durante las horas de ayuno y deben acatar todas las reglas establecidas. Peterson ha llevado a cabo este tipo de estudios, donde ha encontrado que los efectos del ayuno intermitente son más significativos que lo que se describe en la literatura científica general, observando niveles más bajos de azúcar en sangre y presión arterial, una disminución del daño molecular relacionado con el estrés oxidativo y un aumento de la autofagia. Sin embargo, los altos costos relacionados con estas investigaciones han limitado su tamaño y duración, lo que restringe las conclusiones a extraer. (No todos los participantes pueden permitirse el tiempo necesario para aislarse y participar en un ensayo de alimentación durante seis meses). Sin embargo, ¿y si fuera posible replicar estas condiciones controladas mediante la tecnología? Crecientemente, los nutricionistas están explorando enfoques innovadores que dependen menos —o completamente nada— de la información autodeclarada. Actualmente, varias tecnologías nuevas permiten realizar un seguimiento más preciso de lo que las personas consumen. Por ejemplo, algunos estudios solicitan a los participantes que tomen fotografías de todo lo que comen. Sin embargo, esto también depende de que el individuo registre activamente la información; por ello, se han desarrollado cámaras integradas en gafas o collares que capturan una imagen cada siete segundos o cada vez que detectan que una persona mastica. No obstante, el uso de cámaras puede suscitar preocupaciones sobre la privacidad. Se están probando otros sensores para monitorear comidas y refrigerios sin necesidad de usar cámaras. Esto incluye collares que detectan la masticación, tenedores inteligentes que registran cuándo y cuánta comida lleva una persona a la boca, así como sensores de nutrientes que pueden colocarse en los dientes. La mayoría de estas innovaciones aún se encuentran en fase de prototipo. Hasta que esto avance, la alternativa más pragmática consiste en realizar análisis periódicos de sangre y orina para exámenes de macronutrientes digeridos por el organismo. “Los análisis de orina y sangre brindan mucha más información sobre la composición”, asegura Wilson. Hay numerosas tecnologías, tanto nuevas como antiguas, pero ninguna de ellas resolverá el problema por sí sola. Sin embargo, combinarlas podría permitir crear un tipo de “panóptico” doméstico. En un estudio publicado a principios de este año, Wilson y sus colegas evaluaron una amplia gama de métodos y tecnologías, sugiriendo que su combinación podría resultar en la solución ideal. El equipo se encuentra en las etapas finales de un estudio que examina si estas combinaciones —que incluyen diarios de alimentación subjetivos, biomarcadores objetivos derivados de análisis de sangre y orina y dispositivos portátiles cuasi-subjetivos, como cámaras— pueden ayudar a los investigadores en nutrición a obtener datos con la misma calidad que aquellos obtenidos en condiciones de hospitalización, pero en un entorno que permita a los participantes llevar una vida habitual fuera del hospital. “No quiero tener que pedirte que interpretes lo que comiste ayer”, afirma Wilson. La necesidad de conocimiento Mattson sostiene que los ensayos clínicos sobre el ayuno intermitente deben ir más allá, incorporando datos no solo sobre el cumplimiento del régimen, la composición de los alimentos y las calorías, sino también considerando la actividad física y el sueño; aspectos que, por otro lado, se controlan con gran precisión en los estudios con animales. Mientras los investigadores y las empresas buscan mantener un equilibrio entre la invasión de la privacidad y la comprensión precisa de los patrones de consumo, los influenciadores continúan comparando los efectos observados en ratones con los obtenidos en humanos, a menudo exagerando los beneficios del ayuno intermitente. “Estoy pensando en abrir un canal de YouTube porque veo muchísima información falsa”, reflexiona Varady. Este problema va más allá del ayuno intermitente y abarca toda la investigación nutricional. “Por eso la gente se siente tan frustrada con la investigación en nutrición”, explica, citando el caso de las recomendaciones sobre el colesterol, que durante años han oscilado entre considerarlo un enemigo y luego retratarlo como inofensivo. “Todo se reduce a que no tenemos idea de lo que realmente come la gente”, concluye.