– Palermo Aike: la opción con más potencial inmediato
– Los Molles: un gigante bajo la sombra de Vaca Muerta
– Los Monos: una promesa que aún no se ha materializado
– Plazos y costos: el desafío para convertir recursos en producción
– ¿Cuándo surgirá el nuevo Vaca Muerta?
A lo largo de los años, Argentina ha enfrentado una paradoja energética: vastas reservas de petróleo y gas, mientras la necesidad de importar energía y combustibles se mantiene vigente. El desarrollo de Vaca Muerta ha comenzado a cambiar esta situación, transformando a los hidrocarburos en una fuente significativa de ingresos en dólares para el país.
En este contexto, las empresas están intensificando la producción y las inversiones en la formación neuquina, pero también se está ampliando la mirada hacia otras formaciones con potencial no convencional que han adquirido relevancia. Tres de ellas se destacan: Palermo Aike, en la Cuenca Austral de Santa Cruz; Los Molles, en la Cuenca Neuquina; y Los Monos, en el norte de Salta.
Sin embargo, incluirlas todas en una misma categoría puede ser confuso, ya que no se encuentran en situaciones comparables ni presentan las mismas perspectivas de desarrollo.
“Ninguna de ellas representa una historia a corto plazo”, señala Fernando Bazán, responsable de proyectos de una consultora. Según el experto, Palermo Aike es la que presenta mejores oportunidades para convertirse en un polo productivo de gran envergadura, aunque esto se proyecta para un mediano a largo plazo. En contraste, Los Molles funciona esencialmente como una extensión de Vaca Muerta, mientras que Los Monos se halla en una fase inicial de exploración.
La comparación con Vaca Muerta se centra en el aspecto económico. “El principal obstáculo para los nuevos desarrollos no es geológico, sino que radica en los costos y en la infraestructura: los pozos son entre cinco y seis veces más caros que en Vaca Muerta, careciendo de un sistema de midstream específico, y con un régimen de incentivos diseñado para escalas de inversión que estas cuencas todavía no han alcanzado”, explica Bazán.
El tamaño de Vaca Muerta ha alentado el interés por otros yacimientos. La revolución del shale ha permitido reducir costos, aumentar la productividad de los pozos y establecer una cadena de proveedores especializada, convirtiendo a Neuquén en el principal núcleo no convencional del país. Además, la infraestructura ha empezado a corresponder a este crecimiento, como lo ilustra el Oleoducto Vaca Muerta Sur, que se extiende por 437 kilómetros y requiere una inversión estimada de 3.000 millones de dólares.
Sin embargo, Vaca Muerta aún tiene mucho por ofrecer. “En la actualidad concentra la mayoría de las inversiones en infraestructura, proveedores y atención estratégica de las operadoras, y a pesar de esto, solo aproximadamente el 10% de su área total está desarrollada”, precisa Bazán.
Así, las futuras formaciones deben enfrentar no solo la competencia de los costos de perforación en Vaca Muerta, sino también la posibilidad de seguir invirtiendo en una cuenca que ya cuenta con infraestructura, experiencia, proveedores, mano de obra calificada y una cadena industrial completa.
De las tres formaciones, Palermo Aike posee la posición más favorable. Situada principalmente en Santa Cruz, su extensión abarca más de 12.000 kilómetros cuadrados, en comparación con los 30.000 kilómetros de Vaca Muerta. Según estimaciones preliminares de una empresa petrolera, su potencial asciende a 10.000 millones de barriles equivalentes de petróleo, es decir, un tercio del potencial de Vaca Muerta.
La formación tiene similitudes geológicas con Vaca Muerta y se ha convertido en un objetivo primordial para expandir la producción no convencional en el país. Además, se beneficia de la existencia de parte de la infraestructura convencional en la Cuenca Austral.
“Palermo Aike es, con diferencia, la mejor posicionada, aunque aún falta para que se consolide como un polo productivo”, resume Bazán.
La mencionada petrolera lleva a cabo una campaña exploratoria desde 2023 junto con otra compañía, con planes para nuevos pozos. Para el segundo semestre de 2026, se ha confirmado la perforación de un quinto pozo horizontal, con una inversión prevista entre 75 y 80 millones de dólares, de acuerdo con el especialista.
Los resultados preliminares han arrojado datos alentadores, aunque aún son insuficientes para anunciar un nuevo Vaca Muerta. Se ha confirmado la presencia de gas natural y condensado en una fase de madurez propicia.
Por su parte, Santa Cruz se encuentra trabajando para facilitar la atracción de inversiones, reduciendo regalías para el sector no convencional y proponiendo un esquema de entre 5% y 10% durante diez años para operadoras provinciales. También busca generar interés internacional e incluso ha promovido esta propuesta ante inversores en el exterior.
El potencial que ofrece Palermo Aike ha llevado a la aparición de proyectos de infraestructura relacionados, como el reciente anuncio de una iniciativa de licuefacción a través de Chile, que requeriría una inversión estimada de 2.600 millones de dólares, aunque depende de que Palermo Aike demuestre su capacidad de producción comercial a gran escala.
“Es importante destacar, sin embargo, que la petrolera ha reiterado que su principal estrategia es ‘100% Vaca Muerta’ y su inversión actual en Palermo Aike responde a compromisos previos, no siendo una prioridad táctica de corto plazo”, advierte Bazán.
El caso de Los Molles es diferente, pues no requiere la creación de un nuevo polo industrial en otra provincia: la formación se encuentra en la misma Cuenca Neuquina y está situada justo por debajo de Vaca Muerta. Su potencial se asocia mayormente al gas no convencional y su área es de aproximadamente 15.900 kilómetros cuadrados.
Este yacimiento se destaca junto a Vaca Muerta entre las estructuras más significativas para el shale gas en la cuenca. Su principal ventaja es la cercanía de la infraestructura ya existente, pues los pozos destinados a Vaca Muerta atraviesan Los Molles, lo que implica que cada perforación adicional proporciona datos sobre esa formación sin necesidad de realizar un programa exploratorio totalmente nuevo.
“Los Molles probablemente no se convertirá en un polo independiente: seguirá siendo más bien un subproducto de la explotación de Vaca Muerta”, observa Bazán.
En efecto, los antecedentes actuales indican que no hay un fuerte interés por desarrollar Los Molles como un proyecto autónomo. Algunos bloques en esa formación están siendo devueltos por la petrolera a la provincia para su futura relicitación.
Así, Los Molles presenta tanto ventajas como desventajas. Si bien se encuentra cerca de los recursos necesarios para producir, también debe competir con Vaca Muerta por estos mismos recursos técnicos. Si bien es posible usar la infraestructura existente, la prioridad sigue siendo acelerar el desarrollo de una cuenca que ya ha demostrado su productividad y rentabilidad.
La situación de Los Monos es completamente distinta, ya que se ubica en el norte de Salta, asociada a la Cuenca Chaco-Paranaense, y presenta un potencial para gas no convencional. Se trata de una formación profunda que se halla a profundidades de entre 2.500 y 5.000 metros.
“Existen estimaciones históricas que la consideran entre las reservas de gas no convencional de mayor potencial a escala mundial. Su atractivo radica en el acceso relativamente económico mediante pozos convencionales antiguos de una empresa y en la infraestructura de gas existente, que actualmente se encuentra subutilizada y está asociada a la importación de gas boliviano”, evalúa el especialista.
Sin embargo, los antecedentes de exploración son limitados. “Los Monos es el menos desarrollado: la última intervención documentada en el pozo Aguaragüe 3, correspondiente a 2019, fue una actividad de escasa inversión inicial. No se ha evidenciado una segunda etapa de desarrollo desde entonces, lo que sugiere un proyecto estancado en fase de evaluación”, indica Bazán.
Adicionalmente, la industrialización en esa área está muy distante en comparación con la que se observa en Añelo. “Los Monos prácticamente deberá construir todos los cimientos desde cero”, concluye Bazán, al referirse a la necesidad de establecer una cadena de proveedores para una eventual explotación no convencional.
El yacimiento también enfrenta problemas logísticos, ya que se encuentra apartado de los centros de consumo y requiere conectividad con la red del NOA, que actualmente presenta capacidad subutilizada.
A pesar de sus prometedoras estimaciones de recursos, Los Monos resulta ser la opción más arriesgada y menos clara de las tres.
La gran diferencia entre estas nuevas formaciones y Vaca Muerta no solo radica en la cantidad de recursos bajo tierra, sino también en el costo de su extracción. Por ejemplo, Bazán estima que un pozo en Palermo Aike tiene un costo de alrededor de 80 millones de dólares, en contraposición a entre 12 y 16 millones de dólares para un pozo en Vaca Muerta.
A esto se suma la carencia de infraestructura: “Ninguna de las tres cuencas dispone de un sistema troncal de recolección y transporte comparable al de Vaca Muerta”, observa el especialista.
Esta comparación pone de manifiesto el desafío que enfrentan. Mientras Vaca Muerta avanza con la construcción del VMOS y la expansión de otros sistemas de transporte, las nuevas fronteras requieren resolver todo, desde la recolección inicial hasta los grandes ductos de evacuación.
En el caso de Palermo Aike, se requeriría ampliar la red de la Cuenca Austral y posiblemente construir un ducto específico. Los Molles podría apoyarse en las estructuras existentes de Vaca Muerta, mientras que Los Monos debería estimular la actividad y conectarse a la infraestructura gasífera del NOA”, precisa Bazán.
El requerimiento de inversiones también complica el RIGI. Este régimen exige inversiones mínimas de 600 millones de dólares para ciertos proyectos nuevos onshore o relacionados con el gas de exportación, cifra que las tres formaciones no alcanzan.
La perspectiva de desarrollo que plantea la consultora es más progresiva que la de una inminente “segunda Vaca Muerta”. Primero deben realizarse más perforaciones para confirmar la comercialidad, y solo entonces se justificaría la construcción del midstream necesario. En una tercera etapa, se podrían llevar a cabo las obras de infraestructura dirigidas a la exportación o al GNL.
“Un enfoque realista consistiría en: confirmar la viabilidad comercial con más pozos de evaluación entre 2026 y 2028, principalmente en Palermo Aike; construir un midstream básico dimensionado a esa producción; y solo en tercera instancia, tras la demostración de una producción comercial a gran escala, solicitar instrumentos como el RIGI para financiar la infraestructura de exportación
