Las circunstancias que rodearon su muerte son objeto de una investigación policial, luego de que su cuerpo fuera encontrado en una vivienda de Ciudad del Cabo. Hasta la fecha de su funeral, no se había confirmado oficialmente la causa de su fallecimiento, y las autoridades instaron a evitar especulaciones sobre lo sucedido.
La trágica noticia llegó semanas después de que Sudáfrica logró, por primera vez en su historia, avanzar a la fase de eliminación directa de una Copa del Mundo, tras vencer a Corea del Sur en la fase de grupos. En las imágenes de ese encuentro, Adams aparece aislado, sentado en la orilla del campo mientras sus compañeros celebraban la victoria.
El día anterior al partido que disputó contra República Checa, Adams recibió la desgarradora noticia de la muerte de su abuela, en cuyo patio había crecido. A pesar del dolor que lo invadía, decidió permanecer con la delegación, disputando el empate 1-1 y describiendo el resultado como “positivo”, a pesar de la tristeza por la que estaba atravesando.
Nacido en Stellenbosch, una ciudad de la provincia del Cabo Occidental conocida por sus viñedos y su arquitectura colonial neerlandesa, Adams creció en un entorno donde conviven comunidades privilegiadas con barrios periféricos afectados por la pobreza, el gangsterismo y la desatención, herencia del apartheid. La familia Adams experimentó esta complicada realidad de cerca. En ocasiones, los seis miembros de la familia —sus padres Juanito y Candice y sus cuatro hijos— compartieron una vivienda de dos dormitorios. En otras etapas, convivieron con su abuela Marianna.
“Básicamente, creció en el patio de ella”, comentó Brendine Johnson, portavoz de la familia, a un medio británico. Desde su infancia, el fútbol se convirtió en su refugio. Su tía, Monica Thaoge, recordó en el velorio que Adams pateaba cualquier objeto redondo que encontraba, afirmando que incluso jugaba con cebollas. Sus padres, en otra ocasión, contaron que también utilizaba papas como balón.
Roger Telemachus, exjugador de críquet de la selección sudafricana y vecino de la colonia donde el padre de Adams creció, describió el entorno de la infancia de Jayden: “Todos en esas zonas intentan llegar a fin de mes. Para los chicos, quizás no lo notaban tanto porque estaban ocupados jugando. Algunos padres, como Juanito, alentaban mucho a sus hijos. Jugaban a todo en la calle: tenis, fútbol, rugby, críquet”.
El talento de Adams tardó en ser reconocido, en parte, debido a su pequeña estatura, que lo hacía pasar desapercibido en un ambiente donde los jóvenes suelen ser evaluados por su físico. Johnson explicó que al principio muchos no advertían sus virtudes futbolísticas debido a su tamaño, aunque su fuerte espíritu de lucha siempre fue evidente. A los 15 años, se unió a la Academia Sub-18 de Stellenbosch, un momento clave donde la percepción sobre él comenzó a cambiar. “El entorno era duro, especialmente si no eras alto ni corpulento, pero cuando la fisicalidad dejó de ser lo más determinante, la gente comenzó a darse cuenta de que Jayden era técnicamente muy bueno”, dijo la portavoz familiar.
Con la dirección del entrenador Steve Barker, Adams terminó de consolidarse como futbolista. Barker, actual técnico del Simba SC en Tanzania y sobrino del exentrenador de la selección sudafricana Clive Barker, evocó su juventud y las promesas que hacía tras el fallecimiento de Adams en una entrevista: “Hay muchos buenos futbolistas, pero pocos que realmente sean grandes. Jayden era uno de ellos. Tenía tres atributos que lo diferenciaban: un primer toque increíble, su peso de pase —jamás vi nada igual—, y su amor por el juego. Estar en el campo era su lugar feliz. No pasaba la pelota; la acariciaba”.
Adams hizo historia como el primer jugador de la academia de Stellenbosch en actuar en la Premier Soccer League, la máxima categoría del fútbol sudafricano. Cinco años después, llegó al Mamelodi Sundowns, el club más poderoso del país. Al inicio de su segunda temporada en Pretoria, adoptó un nuevo estilo rapándose la cabeza y bromeando con sus conocidos que era una señal de madurez. Desde entonces, comenzó a ser apodado “grootman”, término en afrikáans que significa “hombre grande”.
Su trayectoria también estuvo marcada por tropiezos. Fue convocado, incluido y posteriormente descartado de la selección nacional tras llegar tarde a un entrenamiento, lo cual tensó su relación con el seleccionador Hugo Broos. A nivel personal, también sufrió pérdidas significativas. En febrero de 2023, su compañero de academia Oshwin Andries fue asesinado a los 19 años en Paarl, a 16 kilómetros al norte de Stellenbosch; tres años después, otro compañero, Jeandre Gaffoor, falleció a los 20 años ahogándose en el río Krom.
Durante la consagración del Mamelodi Sundowns en la Liga de Campeones de la CAF en mayo de este año, Adams dedicó su medalla a Andries, un gesto que simboliza los lazos que mantenía con su entorno. En el plantel, la relevancia de Adams ya no estaba en discusión. Steve Komphela, entrenador del primer equipo de Mamelodi Sundowns, lo describió como “el corazón de nuestro equipo y el latido de nuestro estilo de juego”. Agregó: “Entendía el juego como un entrenador y lo jugaba como un jugador”.
El funeral de Adams se llevó a cabo en el complejo deportivo de Coetzenburg, en Stellenbosch, donde reunió a cientos de personas, incluidas figuras destacadas del fútbol sudafricano y representantes políticos. Durante la ceremonia, la comunidad lo recordó no solo como un deportista destacado, sino también como un ser humano que se enfrentó a adversidades y que dejó un impacto significativo en el fútbol nacional.
Ronwen Williams, capitán de la selección y arquero del equipo nacional, evocó en una conversación con un medio británico una escena del último torneo africano de naciones. Allí, recordó cómo Adams, a pesar de su pequeña contextura, había increpado a un rival de Mali que era mucho más alto. Cuando Williams le advirtió de la estatura del oponente, Adams se encogió de hombros y afirmó que el maliense no lo entendería de todos modos; “ese era su carácter”, relató el arquero en el memorial, visiblemente emocionado mientras se despedía de quien cariñosamente llamaba “el hijo de mi madre”, una expresión afectuosa propia del argot sudafricano.
Fuera de las canchas, Adams evitaba mostrar sus logros. Johnson compartió que él era consciente de su propio valor, pero jamás quiso presumirlo, y que poseía un carácter competitivo sin necesidad de alardear. Cada vez que concluía un partido, solía regalar camisetas y botines a los niños que se los pedían. También se había propuesto mejorar la situación económica de su familia, un compromiso que mantuvo firme durante el Mundial, incluso enfrentando sus emociones por el duelo.
Se informó que en varios partidos del torneo se guardó un minuto de silencio en su memoria. Adams deja a sus padres, tres hermanos, una pareja y dos hijos. En Stellenbosch, la comunidad que lo vio crecer en medio de privaciones y luego verlo ascender al fútbol de élite aún intenta dimensionar el significado de su figura. “No creo que la comunidad comprendiera lo grande que era y cuánto disfrutaba a la gente de su fútbol”, concluyó Johnson. “Es un golpe enorme.”
